Женщине, рожденной неспособной чувствовать боль, стало больно впервые — благодаря препарату, который обычно назначают при передозировке опиатами. Ее обожгли с помощью лазера и ей вполне понравился этот опыт. Этот прорыв может привести к новым мощным способам лечения болезненных состояний вроде артрита. Лишь немногие люди по всему миру рождаются неспособными почувствовать боль. Они часто страдают от ряда травм в раннем детстве. Дети с такой особенностью жуют свои пальцы, ногти и губы, пока те не начинают кровоточить, а малыши могут пострадать, не почувствовав сильный удар, падение или столкновение с острыми или горячими предметами.

Это расстройство вызвано редкой генетической мутацией, которая приводит к отсутствию ионных каналов, транспортирующих натрий по чувствительным нервам. Без этих каналов (известных как каналы Nav1.7) нервные клетки не могут передавать боль. Ученые, окрыленные таким положением дел, пытались создать соединения, блокирующие каналы Nav1.7, полагая, что смогут заблокировать боль у людей без этой мутации.

«Все это было похоже на фантастическую наркотическую карусель, — рассказывает Джон Вуд из Университетского колледжа в Лондоне. — Фармацевтические компании сошли с ума и начали разрабатывать кучу лекарств». И хотя некоторые соединения были отмечены определенным успехом, ни одно из них не привело к полной потере боли, подобно людям, не имеющим канала.

Нет боли, нет реакции

Чтобы узнать почему, Вуд и его коллеги изучали мышей, которые были генетически модифицированными на отсутствие Nav1.7. Эти животные не чувствуют боли — не показывают никакой реакции, если их хвосты подвергаются воздействию экстремальных горячих или холодных температур, например.

Детальный анализ нервов грызунов показал, что мыши, лишенные Nav1.7, обладают увеличением экспрессии генов, ответственных за опиоидные пептиды, природный болеутолитель тела. Казалось, мыши вырабатывают больше этих болеутоляющих пептидов, что могло бы объяснить, почему люди, лишенные каналов, тоже не чувствуют боли.

Если бы это было так, понял Вуд, препарат, который блокирует действие опиоидных пептидов, мог бы обратить вспять расстройство. Поэтому, когда команда дала мышам налоксон — препарат, блокирующий опиоидные рецепторы, который используется для лечения передозировки морфином и героином, — животные смогли почувствовать боль снова.

Более того, команда увидела тот же эффект у людей. Когда 39-летней женщине, которая никогда не чувствовала боли в своей жизни, дали налоксон, она впервые смогла почувствовать боль от горячего лазера. «Думаю, ей понравится этот эксперимент», — говорит Вуд. Женщина, которая пожелала остаться неназванной, говорит, что надеется, что это лекарство будет использоваться для лечения детей с подобным расстройством.

Вуд, впрочем, в этом не так уверен, поскольку долговременное использование налоксона может иметь побочные эффекты. Но противоположный подход может использоваться для лечения боли. Когда его команда дала мышам блокаторы канала Nav1.7 вместе с опиоидными препаратами, они перестали чувствовать всякую боль.

Мыши в этом эксперименте чувствовали столько же боли, сколько мыши, лишенные канала Nav1.7 от природы, говорит Вуд. Он уже зарегистрировал патент на использование двух препаратов для облегчения боли.

Кенджи Окьюс из Имперского колледжа Лондона считает, что работа ученых может изменить врачебный подход к лечению болевых состояний, но нуждается в дальнейшей экспертизе. «Опиаты и блокаторы Nav1.7 могут быть весьма сильными анальгетиками, но это необязательно будет хорошо для пациентов. Если мы выберем маршрут комбинированной терапии, люди будут вынуждены принимать опиоиды в течение всей жизни, что сложно приветствовать».